从文献和考古证据来看，西汉确实有纸，而蔡伦在东汉时期的真正贡献是改进造纸术，而不是发明造纸术。在论文出现之前，文字载体主要是一本简略的书或布，甲骨文中有”书”一词，字体形状非常类似于竹简，此外，在商周时期，甲骨文上也有占卜内容，以及在青铜器上的铸造或雕刻文字。根据目前可以看到的文献和考古证据，纸出现在西汉，当然，纸的实时发明可能更早。
1.西汉纸张的文献记载
《汉书·外戚传》记载：
武发箧中有裹药二枚，赫蹏书曰：“告伟能：努力饮此药，不可复入。女(汝)自知之！”伟能即宫。
这里的赫蹏，又写为赫蹄，古人对这个东西的解释为“蹄猶地也，染紙素令赤而書之，若今黃紙也”，“赫蹄，薄小紙也”。
由此可见，《汉书》记载的这种赫蹏，是西汉时期的一种比较轻薄的纸，可用于书写。
不过对此，有些学者也持不同看法，他们认为赫蹏未必是纸张，也有可能是轻薄的丝织物，同样可以用来写字。
2.考古所见的西汉纸张实物
提到考古实物，很多朋友会以著名的“灞桥纸”为例。以往认为，灞桥纸是目前所见最早的纸张，包括在这个问题的其他回答里，还可以看到这样的说法。
所谓灞桥纸，是1957年在陕西西安灞桥的一座西汉墓中发掘出来的，当时它附着在一面铜镜上，应是古人用来包裹铜镜的。
不过对于灞桥纸，学界一直存在争议。有些人指出，灞桥纸是普通的植物纤维，而非人造纸张。所以现在一般不再提灞桥纸。总之，暂且存疑吧。
相比而言，放马滩西汉纸地图要更有说服力。这张地图于1986年在甘肃天水放马滩的一座西汉初期墓中出土，材质为麻纸，上面用墨线勾勒出山川道路，这是目前所见最早的纸地图，也充分证明在西汉初年就出现了能够用于书写的纸张了。
3.蔡伦改进造纸术
据史书记载，东汉宦官蔡伦人品着实有亏，但是聪明能干，对于造纸术的改良做出巨大贡献。
自古书契，多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
以前因为缺乏考古材料，大家都觉得是蔡伦发明造纸术，现在我们就知道，其实在蔡伦之前早就出现了纸张，而蔡伦改进造纸术，以树皮破布等为材料，降低了制作成本。
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